和田竜二　復帰断念し３月から調教師に「次のステップに専念して努力し、精進」　“宴会部長”らしく明るく締める「競馬　最高！」

　１１日の京都１Ｒで落馬負傷した和田竜二騎手（４８）＝栗東・フリー＝が２月２８日の現役引退までの復帰を断念したことが２２日、明らかになった。「左手尺骨骨折、左足脛骨骨折」の手術をした際に新たに左膝に靱帯損傷が見つかり、再手術が必要となったため、現役引退まで復帰が間に合わないことが判明。苦渋の決断だが、気持ちを切り替えて『和田竜二調教師』として次のステージに挑む。

　再びターフに戻ることはかなわなかった。所属する騎手マネジメント会社Ｒｉｓｙを通じ「左膝の手術を行った際に靱帯の損傷も見つかり、馬に乗るには時間をかけて治療を行う必要があります」と復帰断念の理由を明かした和田竜は「幸い、次の調教師というステップに向かえる私にとってはそれに専念して努力し、精進しようとすぐに切り替えることができました」と心境を吐露した。

　最初の手術後、引退式が予定される２月２８日までの早期復帰を誓っていた。９６年３月２日に和田竜がデビュー戦でまたがった騎乗馬と同名のテイエムカミカゼ（牝３歳、栗東・鈴木孝）と引退前にコンビを組むプランも計画されるなど、関係者も再びレースに騎乗する姿を心待ちにしていた。それだけに「ここまで私を応援してくださったファンの皆様、馬主様、関係者の皆様、そして支え続けてくれた愛する家族の前で、最後の騎乗姿を見せられないのは申し訳ない気持ちでいっぱいです」と無念の様子だった。

　名馬テイエムオペラオーのＧ１７勝などＪＲＡ通算１５３４勝（重賞５０勝）を挙げた騎手生活を「ヒリヒリするようなプレッシャーのなか、勝利し、歓喜を味わう最高の瞬間もあり、また思うような結果が出ず、悔しい思いをした日もたくさんありました」と振り返り、「３０年間、ファンの皆さまの声援に支えられ、ここまで走り続けられたことに心から感謝しています。元気になった姿で引退式を迎えられたらと思います」とメッセージを添えた。

　「最後に心の声を聞いて下さい。競馬で勝って、喜んでもらえることが何よりの幸せでした。競馬　最高！」。予期せぬ形でステッキを置くことになったが、騎手会の“宴会部長”らしく明るく締めた和田竜。第２ステージとなる“調教師人生”へと歩みを進める。

　◆和田　竜二（わだ・りゅうじ）１９７７年６月２３日生まれ。滋賀県出身。４８歳。所属フリー。９６年に栗東・岩元市三厩舎所属でデビューし、初勝利は同年３月１６日の阪神７Ｒ（エスティートップ）。同年のステイヤーズＳ（サージュウェルズ）で重賞初制覇。９９年にはテイエムオペラオーとのコンビで皐月賞を制してＧ１初制覇を果たすと、２０００年にＧ１・５連勝、０１年に天皇賞・春連覇とＧ１を７勝した。ＪＲＡ通算２万２１７６戦で通算１５３４勝、うちＧ１・８勝を含む重賞５０勝。２５年１２月に２６年度調教師免許試験に合格。１６５センチ、５０キロ。長男・陽希はＪＲＡ騎手。