「オープン戦、日本ハム７－４ヤクルト」（２３日、エスコンフィールド）

　サプライズ好きの日本ハム・新庄監督も思わず目を丸くした。「強いねえ！しかし」。就任後初のオープン戦１位を確定させた翌日。開幕前最後の一戦でも、その力を見せつけた。

　勝ち越し直後に逆転されて迎えた八回に一挙４点であっさり再逆転。主役は開幕１軍と定位置を争う面々だ。五十幡がこの日２安打目で出塁。代打・吉田が左前打でつなぎ、途中出場の矢沢が同点適時打。仕上げも途中出場の石井が右越えに勝ち越し３ランを運んだ。

　「負ける雰囲気を感じないというか。成長レベルのスピードが今年また一気にガーンと上がった気がしますね」。指揮官にもビンビンと伝わっている成長の鼓動。水谷が左脇腹の違和感で不在となっても、激しいアピール合戦が繰り広げられた。決勝弾の石井は「後から出るヤツも本当にギラギラしていて、いい雰囲気」と証言した。

　エスコンでのオープン戦は７勝２分けと無敗フィニッシュ。新庄監督は「野球がうまい。選手たちが状況を把握してやってくれる。今年はやることないかな」と冗談交じりに笑った。シーズンが「甘くない」のは百も承知。それでも、十分な自信を持って開幕を迎える。