広島のエレフリス・モンテロ内野手（２６）＝前ロッキーズ＝が開幕戦の２８日・阪神戦（マツダ）で４番に座ることが２６日、決まった。新井貴浩監督（４８）が明言した。狙うのは、２０１７年に現役時代の新井監督が放って以来、８年ぶりの「開幕４番弾」。豪快な一発で、チームを３年ぶりの開幕戦白星に導く。

　開幕を待ちきれない様子で、声を弾ませた。来日１年目にして託された４番の座。打線の核を担うことが決まったモンテロは、「４番には長打を打つことや打点を稼ぐという責任がある。すごく楽しみにしているので、早く開幕してほしい」と自信たっぷりに言い切った。

　オープン戦は１５試合で打率・３３３、２本塁打、３打点と結果を残した。最後は５試合連続で４番に座り、予行演習を終えた。「日本に来る前から日本野球はすごく細かいと聞いていたので、自分のスイング、タイミングの取り方をいろいろ勉強しながらオープン戦を過ごした」とオープン戦前半はコンタクト重視の打撃で、日本人投手の球筋や角度を確認。「試合を重ねるごとに状態も上がって来たこともあって、自信を持てるようになりました」と新天地での適応に手応えをにじませる。

　ここまで好調を維持しているが、新井監督は「オープン戦とシーズンは別物」と常々口にしている。開幕４番について「そうやね、モンティ（モンテロ）で」と明言した上で、「シーズンに入ってから雰囲気であり、相手の攻めであり、慣れが必要。オープン戦よりインサイドもより多くなると思う。そこらへんもシーズンに入ってから早くアジャストしてほしい」と期待を寄せた。

　主砲として求められるのが豪快な一発だ。球団の４番打者の開幕戦本塁打は、２０１７年３月３１日・阪神戦（マツダ）に、現役時代の新井監督がマークしたのが最後。今季の開幕戦はマツダでの阪神戦。当時と同じ条件が整っている。８年前の再現となる「開幕４番弾」が期待される中、「もちろん、打ちたいです」と笑顔でうなずいた。新井政権になって開幕戦は２連敗中。試合を決めるアーチを描き、指揮官に開幕戦初勝利をプレゼントする。

　この日は、マツダスタジアムで行われた全体練習に参加。フリー打撃やノックなどで汗を流した。「チームに足りないものを自分が持っているのなら、ファンのみなさん、チームに注ぎたい。自分のことばかりじゃなく、チームのことを考えて、優勝したいと強く願っています」とモンテロ。本拠地での開幕は４年ぶり。満員が予想されるスタンドを、自慢のパワーで熱狂の渦に巻き込む。

　◆開幕戦新外国人４番メモ　１９７３年にヒックスが中日との開幕戦に「４番・左翼」で先発出場したのが新外国人の４番打者として初。それ以降、７５年ホプキンス、８７年ランス、９３年メディーナ、１１年トレーシー、１５年グスマン、１６年ルナと過去に７人いるが、開幕戦でホームランは打っていない。外国人の４番打者が開幕戦で本塁打を打ったのは、０５年ラロッカ、１４年キラの２回だけ。