「女子ゴルフ・ＫＫＴ杯バンテリン・レディース・最終日」（１４日、熊本空港ＣＣ＝パー７２）

　首位と３打差の３位から出た竹田麗央（りお、２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が３バーディー、１ボギーの７０で回り、通算７アンダーとして逆転でのツアー初優勝を飾った。熊本県出身で、１４日は２０１６年に熊本地震が発生して８年。１９９３、９４年の賞金女王・平瀬真由美（５４）を叔母に持つ逸材が、地元で待望の勝利をつかんだ。

　泣かない初優勝。大きな被害が出た地震から、ちょうど８年がたった熊本に、歓喜の拍手と声援が響き渡った。なかなかつかめなかった初優勝を、竹田が思い出の多い大会で手にした。

　「子供の時から観戦してきた大会で、まさか自分が優勝できるなんて思っていなかった。すごくびっくりしています。熊本のみなさまの前で初優勝することができてうれしい」

　３打差からの鮮やかな逆転劇だった。最大のピンチは、１３番で首位の岩井明を逆転した後の１５番パー４。３打目もグリーンを外すピンチを招いたが、ラフからの１０ヤードをチップインするスーパーパーセーブで勝利を呼び寄せた。以前は弱点だった小技を、オフは最優先で猛練習。成果を見事に結果で表し「パーが拾える自分になった」と笑った。

　ゴルフを始めた小学１年時に、同じ熊本出身の古閑美保から会場でレッスンを受けて以来、毎年観戦した試合。自宅はコースから車で２０分の合志市内で、地震が起こった１６年大会は中止となったが「ギャラリー整理のボランティアをする予定で、その準備をしていた。すごく怖かったのを覚えています」という。

　２人の“女王”も勝利を後押しした。まずは元賞金女王の叔母、平瀬真由美だ。「９日に家で会って『勝ちにいっても取れないから。優勝は自然と来るから』って言われたんです」。今季、これまで３度あった最終日最終組では、いつも「気持ちが強すぎてダメだった」といい「今日は優勝を考えず、絶対に思い切ってやるって決めていた」と打ち明けた。

　もう一人は２０１５、１６年の賞金女王で、昨季限りで日本ツアーを離れたイ・ボミ（韓国）。「昨日の夜、メッセージをいただいたんです。これまでは誕生祝いぐらいだったけど、ゴルフに関わることは初めて。『自分を信じて』って」。幼い頃から憧れてきた存在だけに、その言葉が竹田の心を支えた。

　１２番以降は全てパー。スコアだけ見ると派手な逆転劇ではないが、さまざまな思いと要素の詰まった初勝利になった。「早く２勝目ができるように頑張ります。３年後ぐらいには米国に挑戦したい」という世界進出への思いが、さらに周囲を元気づけた。

　◆竹田麗央（たけだ・りお）２００３年４月２日、熊本県合志市出身。プロの母・哲子の影響で、６歳のときにゴルフを始めた。熊本国府高１年の１９年に九州ジュニア選手権などを制し、２１年１０月の日本女子オープン選手権は７位でローアマに輝いた。同年１１月のプロテストに一発合格すると、２３年はメルセデスランキング２２位で初シードを手にした。叔母は１９９３、９４年の賞金女王・平瀬真由美。趣味は野球観戦で、オリックス・山下舜平大のファン。得意クラブは１Ｗ。１６６センチ、６６キロ。