「米女子ゴルフ・ＢＭＷ女子選手権・最終日」（２５日、海南パインビーチ・リンクス＝パー７２」

　２位から出た吉田優利（２６）＝エプソン＝が１イーグル、４バーディー、２ボギーの６８をマークし、通算１７アンダーで４打差を逆転して米ツアー初優勝を果たした。１打差の２位はユ・ヘランと崔慧珍（ともに韓国）。６６をマークした畑岡奈紗が通算１４アンダーで６位に入り、岩井明愛と千怜の姉妹が１１アンダーで１５位に並んだ。原英莉花は４１位、竹田麗央は４９位、古江彩佳と勝みなみは７４位だった。

　雨中で見事な逆転劇を演じた。最終組の韓国勢のパットが外れて漏れた地元ファンのため息で、先に回り終えていた吉田は勝利を知った。「夢がかなった。本当にうれしい」。日本の仲間のシャンパンシャワーに目を細め、喜びをかみしめた。

　４打差を追った相手は今季メジャー２勝の強豪ユ・ヘラン。「前半のうちに追い付くのがセオリー」という青写真を遂行してみせた。２番（パー５）でチップインイーグルを奪うと、再びチップショットを放り込んだ５番からの３連続バーディーで一気に単独首位に。１５番の初ボギーは、１７番（パー５）で取り返した。左バンカーからウエッジで４８ヤード先のピンに寄せた第３打は「もう一生打てない」という会心の一打だった。パットもしっかり決めて差を広げ、勝機を引き寄せた。

　米ツアー本格参戦３季目で「こんなにすぐ勝てるとは」と笑う。日本ツアー時代は「普通にプレーして、自分の人生も楽しみたい」と考え、競技に全てをささげてはいなかったと省みる。渡米１年目はシードを確保できないほど苦戦続きで「ゴルフに向き合う時間が増え、もっとやれる余地があったと気づかされた」と明かした。

　この日は悪条件の中でフェアウエーを一度も外さず、要所では小技がさえた。飛距離は米ツアーでは３桁順位。パワー不足を完璧に補い「自分のゴルフを貫くことができた」と胸を張った。

　◆吉田　優利（よしだ・ゆうり）２０００年４月１７日、千葉県市川市出身。１０歳でゴルフを始めた。千葉・麗沢高１年時の１６年にナショナルチーム入り。１８年に日本女子アマチュア選手権と日本ジュニア選手権を制覇。１９年のプロテストに一発合格した。２１年７月の楽天スーパー・レディースで日本ツアー初優勝。２３年のワールド・サロンパス・カップで国内メジャー初制覇。国内ツアー通算４勝。２４年から米ツアーに本格参戦した。妹の鈴は日本ツアーで今季２勝。１５８センチ。