１日のホーム開幕・ＤｅＮＡ戦（京セラ）で今季初登板初先発する阪神・才木浩人投手（２６）が３月３１日、開幕戦での村上に続く快投を誓った。同２８日・広島戦（マツダ）で１３５球を投げ、チームを今季初勝利に導いた同学年右腕の熱投から刺激を受けた。自身はオフから磨いてきた直球を武器に、昨季日本一の強力打線に挑む。

　今年最初の６連戦。その初戦となる火曜日を任された才木は、肌寒い甲子園で強い決意を口にした。「自分の納得できるボール、攻め方ができるか。チームを勢いづける投球ができるようにしたい」。そう話す言葉の奥に、同学年の存在があった。

　３月２８日の広島戦。開幕投手を務めた村上がチームを今季初勝利に導く８回２／３を無失点の好投。「（村上が）いいスタートを切ってくれたし、チームの勢いもよくなって（開幕カードを）勝ち越しでいけてる。自分もいい流れを持ってこられるようにできたらと思う」。いつも一緒にキャッチボールをする、仲良しの戦友が大きく見えた。

　刺激を受けて上がるホーム開幕戦のマウンド。今年最初の相手は昨季日本一のＤｅＮＡだ。昨季は２度対戦し、完封勝利と６回５失点の敗戦投手と両極端の内容だった。

　「やっぱり打線が強いので、牧とかオースティンとか主になるバッターもいる。本当に一人ずつしっかり抑えることを意識したい」と警戒した。

　ただ、リーグ屈指の強力打線相手にも一歩も引くつもりはない。「うまくかわそうとかではなく、しっかり真っすぐで押して、そこから変化球を入れる。自分のスタイルで投げられるようにできたら、いいかなと。結果、長いイニングを投げられたらと思います」。２月のキャンプから、ＤｅＮＡとの真っ向勝負を意識し直球を磨いてきた。

　調整も順調だ。３月は１６日のドジャースとのプレシーズンゲームで５回無失点と好投するなど、実戦４試合で計１７回０／３を１失点。同２５日はホーム開幕と同じ京セラドームで行われたウエスタン・オリックス戦に登板。マウンドの感触も確かめ、予行演習もばっちりだ。

　甲子園の投手指名練習では守備練習、ランニングで汗を流した。「みんなは開幕してますけど、僕は今年初登板になる。しっかり楽しんで、やることができたら」と気合十分。一方で「長い目でみたら（年間）２５試合分の１試合なんで、あんまり気負いすぎず、いつも通り投げられたら」と視野も広く持っている。

　虎党が待ちわびたホーム開幕３連戦は、すでにチケットが完売。満員のスタンドから後押しを受け、昨季１３勝を挙げたチームの勝ち頭が今年もスタートダッシュを決める。