「巨人０－１阪神」（６日、東京ドーム）

　虎のホープが伝統の一戦で大きな一歩を記した。阪神・門別啓人投手（２０）が今季２度目の先発で５回２／３を５安打無失点に抑え、待望のプロ初勝利を挙げた。リリーフ陣も会心のリレーで１－０の完封勝利。シーズン最初の巨人３連戦３連勝は２００４年以来、２１年ぶりとなり、単独首位に浮上した。開花の時を迎えた若き左腕が、藤川阪神の未来を切り開いていく。

　何度もつかみかけ、届かなかった。近いようで遠かった。門別は岩崎からボールを受け取ると、左手でぎゅっと握って顔をほころばせた。高卒３年目、プロ通算９試合目の登板でやっとつかんだプロ１勝だ。

　「本当に初勝利が遠くて、やっと勝ててうれしいなあっていう気持ちでいっぱいです」

　苦い記憶が残るマウンドだった。開幕１軍入りした昨季は５月３日・巨人戦（東京ド）で３回６安打６失点と精彩を欠いてプロ初黒星。「初めてぐらい打ち込まれて。考えられなくなった」。以降はファームで苦悩の日々が続いた。

　６月４日のウエスタン・広島戦（由宇）では球がいかなくなった。「フォームが良くないから」と修正を試みたが、３四死球と荒れ、５回６失点。そんな時、青柳、西勇、伊藤将らに「６月は疲れてくる」と言われ、思い込みだったことに気づかされた。その後は体の張りで１カ月の登板回避も経験。「疲れている中でも、いかにいい球を投げられるか」が必要と考え、可動域を広げるトレーニングや筋力アップにも取り組んだ。

　時には自身の投球スタイルも見失った。５月３日の試合後に「抑える配球も必要」と直球にこだわりすぎていたことを反省。しかしファームでは変化球でかわす、らしくない投球が続いたこともあった。もどかしかった。「真っすぐで押す強気なピッチングを取り戻したい」。また一から直球を磨くことを決意した。秋季キャンプからは脱力を意識。「力感なく、強い球を投げられるように」と努力を重ねた。

　今春キャンプ、オープン戦と結果を残してつかんだ開幕ローテ。そしてあの日から約１年ぶりに対戦した巨人打線を封じた。１点リードの四回２死一塁で迎えたのは前回２ランを被弾した岡本。「おじけづくことなく投げられた」とフォークで空振り三振に。五回２死一、二塁では前回適時打を浴びた代打・坂本を直球で左飛に打ち取った。

　六回２死一、三塁となったところで工藤に交代し、ベンチから祈るように見つめた。右腕が空振り三振を奪うと思わず拍手。プロ最長の５回２／３を５安打無失点で初白星を挙げ、巨人戦３連勝、単独首位浮上に導いた。「先輩方が抑えてくれてありがたかった」と感謝。「初勝利が巨人相手で良かった」といい思い出に変わった。

　ウイニングボールは「両親にあげたい」と門別。「早く恩返ししたくて投げていたんですけど、遅くなっちゃったので。勝ちをもっと重ねてもっともっと恩返ししたい」とはにかんだ。地元北海道のスターだった大谷翔平にあこがれ、小学４年から歩み始めた投手人生。門別が言い続けてきたことがある。「先発で初勝利したい」。その根底には思い描く将来像があった。「先発でチームに貢献していきたい。できるだけ早く阪神のエースの位置にいけるように」。２０歳の道産子左腕が、虎の未来を担っていく。

　◆門別　啓人（もんべつ・けいと）２００４年７月１０日生まれ、２０歳。北海道出身。１８３センチ、８８キロ。左投げ左打ち。投手。東海大札幌から２２年度ドラフト２位で阪神入団。プロ初登板は２３年９月１５日・広島戦でリリーフ。プロ初先発は同３０日の同戦で勝敗なし。覚醒への期待がかかる高卒３年目左腕。