ルメールが歴史を変えるか　マスカレードボールと２０年越しのリベンジへ　キングジョージ直前の胸の内

キングジョージを制したハリケーンラン（左端）、ハーツクライ（右端）は３着に終わった＝２００６年７月（共同）

　昨年の天皇賞・秋を制したマスカレードボールがキングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳ（２５日・英アスコット）に出走する。鞍上は０６年に同レースにハーツクライで挑み、３着と涙をのんだルメール。同じ勝負服で２０年前のリベンジに臨む名手の思いは。

　２０年前、１頭の日本馬がアスコットの直線で世界の頂点をつかみかけた。０６年キングジョージ。ハーツクライは勝負どころで先頭に立った。ルメールは「勝てると感じた時はドキドキしたね」と当時の興奮を今も忘れていない。だが、ゴール前で力尽きて３着。それは今も日本調教馬の最高着順として残っている。

　名手は振り返る。「ドバイ（シーマクラシック、１着）以来のレースだったから、フレッシュでした。それで道中は一生懸命走っていた。最後はちょっと疲れてしまいましたね」。２０年越しのリベンジへ－。今年はそのレースに、くしくもハーツクライと同じ勝負服のマスカレードボールとともに挑む。昨年３歳で天皇賞・秋を制し、ジャパンＣでも２着に好走。前走は香港のクイーンエリザベス２世Ｃで２着と、素質は世界水準にある。

　これまでキングジョージに挑んだ日本調教馬は６頭。頂点には誰も届いていない舞台ではあるが、ルメールは「アスコット競馬場は合うと思います。タフな競馬場ですが、彼はタフですから。コンディションが良かったらチャンスはあると思っています」と力強く話す。

　コーナーのシャープな形状、英国特有のタフなコース…。「最初に下って、そこから上がる。初めて走る馬には訳が分からないと思う」と慎重な姿勢を見せつつも、「マスカレードボールは乗りやすいから気にしていません」と意に介さない。瞬発力勝負になりやすい欧州の流れに対しても、「ああいうスローで“ヨーイドン”の展開は持ってこいだと思います」と末脚への信頼は揺らがない。

　あとは慣れない異国での調整を無事にこなせるかだ。４月の香港遠征時は到着後に馬体を大きく減らし、２、３日はイライラした面を見せたという。それでも数日で馬体を戻した回復力が、この馬の強みでもある。今回は現地で２週間を過ごす。英国では現地の馬たちと一緒に行動して集団で調教できるため、「あの子の主体性のなさをカバーできる」と滞在先であるニューマーケットの環境を歓迎する。

　待ち受けるのは、昨年のジャパンＣで後塵（こうじん）を拝したカランダガンだ。前走のサンクルー大賞ではコロネーションＣ４着から巻き返し、健在をアピール。キングジョージ連覇を狙う王者に、ルメールも「（２走前の）エプソムのレースはすごい馬場が悪くて、いい結果を出すことができなかったけど、強い馬ですからね」と敬意を払う。

　日本調教馬が英国Ｇ１を制したのは、アグネスワールド（００年ジュライＣ）とディアドラ（１９年ナッソーＳ）の２頭だけ。２０年前、先頭に立ちながら、あと一歩届かなかった時と同じ勝負服が、今度は先頭のままゴールを駆け抜けられるか－。２度目の海外遠征に挑むマスカレードボールなら、歴史を変える可能性は十分にあるとみている。（デイリースポーツ・刀根善郎）