「オープン戦、広島１－４ロッテ」（１５日、マツダスタジアム）

　広島はロッテに敗れたが、救援陣がそろって結果を残した。六回以降は高橋昂也投手（２６）、塹江敦哉投手（２８）、森浦大輔投手（２６）、テイラー・ハーン投手（３０）が好投して無失点リレーを完成させた。昨季わずか１試合の登板に終わった高橋はアピールを続け、開幕１軍を射程圏に捉えている。広島が誇る“左腕カルテット”がシーズンでも躍動する。

　雨粒がユニホームをぬらす悪条件でも、盤石ぶりは変わらない。自慢のリリーフ陣が、今季も期待に応えてくれそうな気配を漂わせた。

　まず先陣を切ったのは高橋。六回先頭の中村奨を直球で右飛。上田にはカットボールで三直に仕留めると、田村は１４４キロ直球で二直に退けた。「テンポ良くゾーンで勝負することができた」。前回１１日、ＤｅＮＡとのオープン戦では先頭打者に四球を与え、宮崎に２ランを被弾していた。

　その反省を含め、この日は修正。「力を抜いて投げることが長所なのに、前回は（抑えてやろうという）欲が出た。あえて力まないという中で、いい投球ができた」と収穫を持ち帰った。

　七回は塹江が三者凡退の好投。「（これまで）カットボールが使えていなかったので、そこをテーマに投げた。強いボールが投げられたと思う。数試合前からシーズンと同じ気持ちで投げている」と頼もしい。昨季５３試合で防御率１・５８の安定感は今年も健在。ブルペンに欠かせぬ存在として、準備は整いつつある。

　八回は森浦がバトンを受けた。先頭・石川慎に内野安打を許すも、代打・寺地はスライダーでバットを折って遊ゴロ併殺。後続も寸断した。「併殺がほしいところで取れた。しっかり調整して開幕に向かっていきたい」と誓いを新たにした。昨季５３試合に登板したリリーバー。今季もタフな場面で役割を全うしていく。

　最後はハーンが無失点に抑え“左腕カルテット”による無失点リレーが完結。新井監督は「きょうも、後から行くピッチャーはみんな良かったと思いますよ」と各自の仕上がりに笑顔を見せた。

　実績組の塹江、森浦、ハーンに負けず劣らずのアピールを続けるのが、開幕１軍を目指す高橋。昨季はシーズン最終戦のみの登板に終わったが、キャンプから牙を研いできた。「（投球が）良くなった契機は何も考えないことだった。ガツガツいく気持ちを抑えて『無』でやっています」と気持ちの持ちようが好結果に直結している。

　充実のリリーフ陣に、菊地原投手コーチも「いい競争が続いている。みんなで高め合えたら」と相乗効果を期待した。中継ぎに左投手が豊富に存在するのも、カープならではの武器。多彩なメンバーで、今季も勝利へのバトンをつないでいく。