「オープン戦、日本ハム３－３ヤクルト」（２２日、エスコンフィールド）

　日本ハム・新庄剛志監督（５３）の“予言”が的中した。シーソーゲームで一度は再逆転を許しながら、追いついてのドロー。「昨日引き分けって言ったでしょ」と少しおどけて笑いを誘った。試合終了から約３時間後に西武が敗戦。就任４年目で自身初となるオープン戦１位が決まった。

　強さの要因は、日替わりヒーローとここぞの一発だ。１点を追う六回。２死一、二塁から代打・今川の中前適時打に敵失が絡んで一度は逆転。再び１点を追う展開となった八回には、レイエスが２試合連発となる中越えソロを放り込んで同点とした。オープン戦１４本塁打はロッテに４本差をつけて１２球団で断トツ。レイエス、清宮幸が３発ずつ、マルティネスと万波が２発ずつ放っている。指揮官が「強力打線」と話していた重量型オーダーも組める面々がそろっている。

　激烈な開幕１軍やレギュラー争いも、選手たちのパフォーマンスを高めている。外野の定位置獲得に燃える今川は「オープン戦の優勝がかかっていたので、日本シリーズ第７戦だと思って打席に入りました」と適時打にコメント。「ずっと試合に出続けるために、毎日結果を残すしかない。死にもの狂いで食らいつきます」と気を緩めなかった。代打では売りの長打ではなく、適時打狙いの打撃を徹底。誰もがサバイバルに生き残るため、求められる役割を理解して実行する姿勢が、勝敗は二の次のオープン戦でも結果的にチーム成績につながっている。

　日本ハムのオープン戦１位は２０１０年以来１５年ぶり。西武の結果が出る前に帰路についた新庄監督は「もうそれいいって、どうでも。シーズンなら大騒ぎですけど」と笑い飛ばした。本番はあくまでシーズン。ただ、９年ぶりの優勝＆日本一を狙える戦力であることは、もう誰も疑わない。