「プレシーズンゲーム、阪神３－０ドジャース」（１６日、東京ドーム）

　大谷の目の前で、虎の大砲が衝撃の一発を刻んだ。阪神・佐藤輝明内野手（２６）が１６日、ドジャースとのプレシーズンゲームで、サイ・ヤング賞を２度受賞しているスネルから豪快な３ランを放った。前日のカブスに続き、この日は世界一軍団に勝利。２年ぶりの“セ界一”に向けた今季の戦いに、弾みをつけた。

　すさまじい快音が東京ドームに響き渡る。佐藤輝が豪快な一発でスタンドの４万２０５９人に衝撃を与えた。「最高の結果になって良かったなと思います」。マウンドのスネルは悔しそうな表情を浮かべ、捕手のスミスは打球を見つめるだけ。右翼のＴ・ヘルナンデスも２、３歩で追いかけるのをやめた。

　四回無死一、三塁。カウント２－２と追い込まれながら、高めの１５２キロ直球をコンパクトに捉えた。「ちょっと詰まってたんですけどね。角度が良かったです」。虎党が待つ右翼席に衝撃の３ランをガツン。淡々とした表情でダイヤモンドを一周したが、ベンチ前では大きな叫びと満面の笑みで、喜びを最大限に表現した。

　相手のスネルは身長１９３センチで常時１５０キロ超えの直球を投げてきた。１８、２３年にはサイ・ヤング賞を獲得。今季からＦＡでドジャースに加入し、大谷も通算６打数２安打と本塁打は記録していなかった。そんな大投手を２打席で攻略。「相手は移動などで調整が難しい中でしたけど、それでもすごい自信になる」。今年の進化と成長を予感させるような打席となった。

　藤川監督は「元気にゲームへ出て、アグレッシブに暴れ回ってくれていた」と評価。確かに、この２日間は本当に楽しそうだった。１５日のカブス戦は久しぶりの右翼にも戸惑うことなく、打っては適時打。ヘッドスライディングで二盗も成功させた。野球少年に戻ったように白球を追いかけ、自信も手に入れた。

　収穫もある。「対応力というか、自分の中の引き出しが一つ増えた気がした」。ＭＬＢ屈指の好投手と２試合で７人も対戦できた。真っすぐの速さや変化球の曲がり幅、質など初めて体感したこともあったはず。データも少ない中で仕留められたことは、今季にも必ずつながっていく。

　チームはカブスとドジャースに連勝。投手陣はゼロに抑え、打線もここぞの好機で得点するという強さを見せた。長時間移動の後で調整の難しさはあっただろうが、相手スタメンは２戦とも“本気”。昨季のワールドチャンピオンに勝ったことで、“世界一の虎”という箔（はく）もついた。

　１８日からはオープン戦を５試合戦って、いよいよシーズン開幕へと向かう。「速い球の投手にも対応できるっていうのは良かった。その感覚を、また生かせればなと思います」。カブスもドジャースも倒した。今年の目標はセ界一。世界の野球ファンよ、佐藤輝が与える衝撃はこれで終わらない。

　◆スネル関連メモ　２０１８、２３年とサイ・ヤング賞を２回獲得しているスネルは、昨季までレイズ、パドレス、ジャイアンツに所属してメジャー通算７６勝、１３６８奪三振をマークしている。昨年８月２日のレッズ戦ではノーヒットノーランを達成。シーズン後にフリーエージェントとなり、同年１１月にドジャースと５年契約を結んだ。大谷はスネルとは６打数２安打で打率・３３３、１打点、二塁打１、５四死球、１三振。相性は決して悪くないが、メジャー屈指の左腕からホームランは打っていない。