９日の名古屋ウィメンズマラソンで自己ベストを１分１４秒も更新する日本歴代９位の２時間２０分５９秒で２位に入った佐藤早也伽（３０）＝積水化学＝が、９月の世界選手権東京大会の日本代表に選出された。昨年の大阪国際でパリ五輪の切符を逃してから約１年。世界へ挑む権利をつかめた理由とは。

　名古屋ウィメンズで佐藤が激走を見せ、２０２３年ブダペストから２大会連続の世界選手権切符を手にした。日本歴代９位となる日本勢トップの２位に「過去の自分を超えられた」と、自身の成長をかみしめた。

　大会前日の会見でも誓った“自分超え”。有言実行できたのは過去の悔しさだった。

　昨年１月に出場した大阪国際。パリ五輪代表が懸かった舞台だったが、後半で失速。前田穂南（天満屋）が日本新記録を樹立し、パリ五輪代表権は前田に渡った。佐藤は「頑張ればチャンスはあった」と、今でもその屈辱を忘れていない。

　それからは徹底的に走り込んできた。課題だった「ラスト１０キロ」での粘り強さを身につけるため、４０キロ走を増やし、ランニングでは実際のレースペースを想定。「昨年の大阪（国際女子）マラソンの後半で失速してしまったところを改善したいと思った。すごく練習してきた自信はあった」というほどの練習量で体力強化に励んだ。

　大会では完璧に実力を発揮。ゴールラインを越えると、いつもは落ち着いた表情の佐藤が大粒の涙を流して喜んだ。レースでは「３０キロ以降の余裕度があった。いつもよりも足が残っていて余裕があると感じた」と練習の手応えを口にし、野口英盛監督も「私の想定よりも走ってくれた。ラスト１０キロはなかなか上がり切らなかったところを克服しようと１年以上やってきた。出し切れたことがうれしい」と万々歳の結果を残した。

　９月の世界選手権まで５カ月余り。酷暑が予想されるものの、野口監督は「９月は２０２２年のベルリンマラソンで走っている。場所は違うがちょうど同じ時期で、夏のマラソンの練習は経験している」とイメージはできている。「私の中ではスピードを上げていきたいなというところはある」と強化ポイントも挙げた。ブダペスト大会は８位以内を目指したが、結果は２０位。「世界との差を感じた」と実力不足を痛感した場だ。今回こそは「８位入賞を目標に先頭集団でしっかり勝負をしたい」と佐藤。世界と戦い切ってみせる。（デイリースポーツ・南香穂）

　◆佐藤早也伽（さとう・さやか）１９９４年５月２７日、宮城県大崎市出身。常盤木学園高を経て東洋大に進学。卒業後に積水化学に入社した。初マラソンだった２０年の名古屋ウィメンズは２時間２３分２７秒で５位。２３年の世界選手権ブダペスト大会は２時間３１分５７秒で２０位だった。好きな食べ物はオムライス。ペットに猫を飼っている。１５７センチ。