「阪神１－７ＤｅＮＡ」（１日、京セラドーム大阪）

　球団創設９０周年のお祝いムードに包まれたホーム開幕戦を、勝利で飾れなかった。阪神は二回に先制も、その後はゼロ行進と沈黙。好機を生かしきれなかった中で、佐藤輝明内野手（２６）が３三振を喫するなど精彩を欠き、これで１５打席連続無安打となった。それでも、藤川球児監督（４４）は変わらぬ信頼と期待を強調し、まずはチーム一丸で連敗ストップの勝利を目指す。

　関西の虎党が待ちに待ったホーム開幕戦。３万６１９０人の観衆が集う中、昨季の日本一王者にまさかの完敗だ。悔しい連敗となったが、試合後の藤川監督の表情に悲愴（ひそう）感はない。気持ちを切り替えるように、前向きな言葉を並べた。

　「ペナントレースですから。明日、あさってとまた、クリーンアップの方も気持ちを入れ替えて来てくれると思うので」

　チャンスはつくっていた。３点を追う八回。２番手・伊勢から近本、中野の連打で無死一、二塁。クリーンアップを迎え、スタンドは一番の盛り上がりだ。だが佐藤輝が遊飛を打ち上げると、森下は二直、大山も空振り三振に倒れ、京セラドームはため息に包まれた。

　今季初黒星を喫した３月３０日・広島戦は２安打完封負け。この夜も５安打１得点と、打線に元気がない。中でもブレーキとなってるのが、新３番の佐藤輝だ。昨季対戦打率・３１３と得意にしたジャクソンの前に沈黙。１－１の三回１死一、三塁で空振り三振に倒れるなど、結局４打数無安打３三振に終わった。

　広島との開幕戦の１打席目に森下から先制２ランを放ってから、１５打席連続の無安打地獄。今季は４試合で早くも１０三振を記録し、１４３試合に換算すると、３５７・５三振ペース。近鉄・ブライアント（１９９３年）が持つＮＰＢシーズン記録の２０４三振を大きく上回っている。

　それでも指揮官の信頼は揺るがない。長いシーズンを見据え「（不振の時期は）必ずあると思うしね。それがいつか分からないのがバッターですからね。本人の中でまた明日に向かって立ち向かうと思いますよ」と、力強く背中を押した。

　その言葉を伝え聞いた佐藤輝は「そうですね、また明日頑張ります」と懸命に前を向いた。修正ポイントも理解できている。試合前練習のフリー打撃では特大弾を放つなど、快音を連発。「（状態は）悪くないですよ、全然。ちょっとしたことなのでコーチと話しながらしっかり臨みたい」と巻き返しを誓った。

　試合前にはレジェンドＯＢが集結し、盛大なセレモニーが開催された。「そりゃ勝ちたいしね、相手も勝ちたいし、あと２つあるんで、精いっぱい頑張ります」と藤川監督。開幕早々の３連敗は避けたい。地元のファンに勝利を届ける。

　◆佐藤輝３５７．５三振ペース…　佐藤輝が今季４試合で１０三振を記録。１４３試合に換算すると３５７．５三振ペースとなる。なお、ＮＰＢシーズン記録は１９９３年に近鉄・ブライアントが記録した２０４三振。