開幕を目前に控え、下馬評の低い楽天。昨季は４位に沈んだが、今季こそは１３年以来のリーグ優勝へ。５年ぶりに再任した三木肇監督（４７）が自らを律した日がある。敗戦から学びを得た「３・１１」の言葉を振り返り、３カ月間の収穫と課題に焦点を当てながら開幕を見据える。

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　珍しく、三木監督が厳しい言葉を並べたのは３月１１日の敗戦後だった。ヤクルトとのオープン戦で先発・藤井が立ち上がりに４失点、１点差に追い上げた直後の五回には守護神・則本が１失点。オープン戦という調整の場である側面を理解しながらも、開幕まで残り１０試合を切っていた中での１敗。表情には厳しさがあふれ出ていた。

　「開幕したら頑張りましょう、では、われわれチャレンジャーのチームとしてはやっぱりそうではない。このまま進めて開幕を迎えていいのか。そこも含めながら、自問自答してやりたいと思います」

　この言葉は打たれた投手陣に向けたものでも、打ち崩せなかった野手陣へ向けられたものでもない。三木監督が自らを律した言葉だった。オープン戦全日程を終え、５勝８敗３分けで９位。開幕への準備段階を終えて、３・１１の真意を「一番は自分に対して言ったのが強かったと思う」と言う。

　だが、そこから選手らの変化を感じるまでに時間はかからなかった。「言葉としては自分に対してのメッセージもあったんだけど、選手へもいろいろな形で伝わったと思う。試合を含めての姿とか、目の色が変化してくれた選手は俺はいると思っている」と断言。選手らの変化が、指揮官にとっては一番の安心材料に変わっていった。

　オープン戦を通して収穫と課題がある。昨季のチーム防御率３・７３は１２球団でワーストの成績。投手再建が急務な問題で、三木監督は就任時から「バッテリーでの改善」を求めてきた。今オープン戦での８敗のうち、５点差と大差をつけられての黒星は０－５だった１９日のロッテ戦のみ。その他の７試合はいずれも２点、３点と競った展開に持ち込めていることに手応えを得た。

　だが、それと同時に「いろんな作戦を含めて点数を取れないと試合は勝てない。打撃の面はシーズン入って大きなテーマとしてやっていく」と決意。競った試合を勝ちきるための明確な課題も得た１６試合でもある。

　開幕前の下馬評は低い。本紙評論家も１１人中１０人がＢクラスと予想し、４人が最下位に置いた。だが、覆していく覚悟がある。「シーズンに向けて進めていることがあったんだろうな、と。あんまり言い過ぎてもあかんのかなとか思ったりもした」と指揮官の後悔を選手たちが覆してきた。

　三木監督が自らを律した３・１１。新たな節目の日とするべく、下馬評を全員で覆す戦いが始まる。（デイリースポーツ・松井　美里）