阪神、近鉄、楽天で１７年の現役生活を送り、今年から独立リーグ・千葉スカイセイラーズのＧＭを務める星野おさむ氏（５４）が、若虎時代の海外経験について語り、阪神の１期後輩である日本ハム・新庄剛志監督との思い出を振り返った。ともに参加した米国・フロリダでの教育リーグではそろってメジャー関係者の目に留まったというエピソードも明かした。

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　若虎時代に海を渡り、メジャーを目指す選手たちとしのぎを削った経験がある。

　「留学じゃないんですけど、教育リーグ、ウインターリーグで４、５回、運良くアメリカに行ってるんです。ずっとファームだったから。あの経験はすごく大きかった。９０年、９１年ごろですね」

　星野さんは入団当初の濃厚な海外体験を振り返った。

　９月下旬からの１カ月超の教育リーグで実戦を重ねていく中で、同行していたファーム担当の末永正昭氏から、こんな話を聞かされたという。

　「参加したリーグのグループの中に、シンシナティ（レッズ）がいたんです。末永さんが言うには、そこのコーチが僕と新庄の２人を置いていってくれって言ってきたと。ほんとかどうかは分かりませんけどね。末永さんは『新庄はダメだけど、おまえは置いていってもいいぞって言っといたから』って、いやいやいや、ですよね」

　冗談めかして末永氏から報告されていたが、星野さん、一緒に参加していた後輩の新庄選手の２人は、メジャー関係者から“スカウト”されていたのだ。

　「身体能力がわりと高かったし、２人とも内野のわりには投げられたので」。メジャー関係者から評価されたポイントを星野さんは推測した。

　星野さんが入団した翌８９年に、新庄選手はドラフト５位で外野手として入団。教育リーグ参加当時は遊撃手としてプレーしていた。

　「置いていってもいい」と先方に伝えられた星野さんも、新庄選手も、当然ながら“スカウト”に応じることなく教育リーグ終了後はチームとともに帰国。その後、新庄選手は外野手としてレギュラーを奪取。星野さんも貴重な１軍戦力へと成長していった。

　フロリダでの教育リーグ参加が、メジャーへのあこがれをかき立てることになったのか、新庄選手はＦＡ宣言して２００１年に大リーグ・メッツ入り。マリナーズ・イチロー選手とともに、日本人野手では初となるメジャーリーガーとなったのは、知られるところだ。

　２人とも、チームでの参加となった教育リーグだけでなく、少数の有望株が送り込まれるハワイ・ウインターリーグにも別々に派遣されており、球団から期待をかけられていたのがうかがえる。

　海外での武者修行体験を星野さんは「すごい新鮮でしたし、すごい経験になりました」と振り返り、その効果を「僕らの年代って外国人コンプレックスがあった時代ですけど、僕はなかったですね」と話した。

　１期違いの後輩だった新庄選手とは、阪神の合宿所「虎風荘」でも共に過ごし、毎日誰かの部屋に集まっていたという。「楽しかったですよ。亀山さんが一年上で、新庄が一年下で、吉田浩もいて。なんか時間があればどこかの部屋で遊んでたメンバーなんで。高井（一）さん、桧山（進次郎）さんも入ってきて。今考えたら仲が良すぎた」と笑う。

　メジャーでの３年間を経て新庄選手は２００４年に日本球界に復帰。日本ハムで３年間プレーし、２００６年に現役を引退した。星野さんは阪神から近鉄を経て、楽天入りし０５年に引退。そこから指導者の道を歩み始めた。

　新庄氏のことを「昔から裏表がないし、有言実行する」と表現する星野さんは、新庄氏が率いる日本ハムの今季の戦いに注目している。２０２２年の監督就任当初は苦戦を強いられたが、シーズンを重ねるごとにチームは地力をつけ、監督４年目の今季は優勝候補に挙げられるまでになっている。

　「当然、ファン目線ではないですけど、期待というか、応援というか。興味もあるし、楽しみがいっぱいあります」

　そうエールを送った。

（デイリースポーツ・若林みどり）

　星野おさむ（ほしの・おさむ）１９７０年５月４日生まれ。埼玉県出身。埼玉・福岡高から８８年にドラフト外で阪神入団。９３年４月に１軍初出場。２００１年に戦力外となりテストを経て０２年に近鉄入団。０４年の分配ドラフトで楽天移籍、０５年限りで引退。実働１３年で７３８試合、１５３７打数３８７安打、打率・２５２、２４本塁打、１５５打点、２７盗塁。０６～１０年まで楽天コーチ。１１年から四国ＩＬ愛媛監督、ＢＣリーグ武蔵監督、福島ＧＭなどを歴任し、２５年１月に独立リーグ千葉のＧＭに就任。