【愛媛・肥後郁弥捕手】文＝高田博史

　アイランドリーグは後期リーグ戦が開幕する７月２８日まで、しばらく中断期間に入った。

　愛媛の練習グラウンドでは、萩原淳コーチ（オリックスほか）が野手に１日２０箱のティー打撃を最低のノルマとして課している。１箱に１４０球入っているから、２０箱で２８００スイングする計算になる。

　「いま１３箱終わったので、あと７箱です」

　練習を中座し、取材に応じてくれた肥後郁弥の顔から噴き出す汗が止まらない。

　ルーキーながら、前期を打率・３３７（２位）で終えた。中高大とクリーンアップを任されており、長打力には自信を持っていた。

　だが、愛媛に来て考え方を変えている。長打力では外国人選手にかなわない。萩原コーチから「長打を狙って大振りするんじゃなくて、低い打球で外野の間を抜け」とアドバイスされた。

　「それを練習のなかで意識付けしてやったことが、結果につながったと思います。自分のなかで成果が出たかなと感じました」

　もちろん長打も打ちたい。しかし、ホームランはヒットの延長だと捉え、鋭く速い打球を打つことに徹した。自分で納得のいくスイングができれば、自然に長打は生まれるはずだ。

　「いままでの野球人生でも結果は大事だったんですけど、ここに来て１つのチャンスや１打席、１球の大切さをすごく実感していて。スイングの集中力も上がりました。自分の打撃に変化があったと思います」

　２月、合同自主トレ開始３日目に右膝のじん帯を損傷するケガを負った。なんとか開幕には間に合ったが、初の先発マスクをかぶった対徳島前期２回戦（４月１２日、東予）で１０個もの盗塁を許してしまった。膝をかばいながらプレーしていたことなど言い訳にならない。

　「やっぱり、その試合が一番印象に残ってますし、悔しい思いもしました。それは後期にしかやり返せないので」

　打撃で結果を残す。捕手としてもチームに貢献したい。「もっとやっておけば良かった」なんて後悔はしたくないから、この１年間をやり切る。どんな形でも、やり切る。