【高知・石井大智投手】文＝高田博史

　少し気恥ずかしそうに、石井大智が言った。

　「自分では三振が取れるピッチャーだと思っていて」

　奪三振数が投球回数を超えることを目標にしている。奪三振率９・５７（１３日終了時）は球団トップの成績だ。ストレートに自信がある。オーバースローの投手には珍しいシンカーをウイニングショットに、縦の変化で空振りを取る。

　今春、秋田工業高専を卒業、大手石油会社への内定を辞退して高知に入団した。成田翔（ロッテ）は、中学時代のチームメートである。

　「正直、翔に負けたくないって気持ちが一番強くて」

　あいつがＮＰＢに行けたのに、なんでオレが行けないんだ？　そんな気持ちが野球を続けさせた。

　６月、アイランドリーグ選抜チームは首都圏遠征でロッテ２軍と対戦し、成田もマウンドに登っている。だが、石井はメンバーに選ばれていない。成田からの「お前、なんで来てないんだよ」という電話に、返す言葉がなかった。

　しかし、吉田豊彦コーチ（元南海ほか）の指導の下で急速に力をつけている。マウンドで考える力がグッと上がった。

　徳島に敗れ、後期優勝が絶望的となった９月１４日（高知球場）六回から登板し、２イニングを無失点に抑えている。５者連続三振の快投に球場がどよめいた。

　ドラフト候補として名前が挙がる徳島・鎌田光津希を視察するために、スカウトが大勢詰め掛けている。そこで一発、アピールを狙っていた。高知・駒田徳広監督（元巨人ほか）が言う。

　「ＮＰＢの人たちが興味を持つのは鎌田君かもしれませんが、僕は一番輝いてたのは石井君だと思ってます、間違いなく」

　奪三振率は１０・０１まで上がった。自身のパフォーマンスには満足できたが、チームの敗戦は悔しい。

　「やっぱ、チームのためにいいピッチングをしたいっていうのが大前提で。きょうでちょっと優勝がなくなったので、来年に向けてっていうのを考えてます」

　１０月には宮崎でのフェニックスリーグもある。秋季練習でさらにレベルアップすることも必要だ。やるべきことは、まだまだある。