【高知・嘉数勇人投手】文＝高田博史

　２０１４年の秋、独立リーグのトライアウトは２年連続で不合格だった。翌年２５歳になる。嘉数勇人にとって、年齢が大きな足かせとなっていた。

　「実戦タイプだと思ってるので、入りさえすれば通用する自信はあったんですよ。どうやって入るかだけ」

　３年間勤めた会社を辞め、沖縄に戻ろうと考えていた１５年１月、高知の独自トライアウトに合格し、入団が決まる。ＮＰＢを目指すより、野球をやり切りたいという思いだった。

　この年の６月、衝撃的な出来事が起こる。藤川球児（阪神）の高知入団である。

　「野球がすごく好きな人だなっていうのを感じて。この人と一緒にＮＰＢの舞台でやりたいと思いました」

　思い出に残るのは対愛媛後期１回戦（１５年８月７日、高知）。序盤に降板した外国人投手を嘉数がリリーフする。五回から登板した藤川に初めての勝ちが付いた。

　藤川から得た刺激が、自分を成長させてくれた。それはその後、４年間も現役を続けることにつながる。

　「ドッグスにいたなかで松本英明、平良成、中村憲治の存在は大きくて。彼らが１６年に高知を去りましたけど、松本の『駒田監督を胴上げしたかった』っていう思いもあったし」

　１７年、仲間たちの思いを引き継ぐつもりで主将を務める。チームメートや高知のファンに、勝つ喜びと勝って初めて分かる野球の面白さを知ってほしい。そんな思いで優勝を目指した。

　今季限りで現役にピリオドを打っている。現在は故郷・那覇に戻り、家業の工場を手伝う。彼もまた、記録以上に記憶に残るアイランドリーガーとなった。

　これからプロを目指そうとする選手たちの“道しるべ”になりたい。そんな気持ちも少なからずある。

　「４年いたから分かることもある。思い出話になるのか、ビジネスに変わるのか、分かんないですけど。この経験はムダにしたくないなって」

　あのとき挑戦したから、その後の４年間がある。ここに来なければ、藤川と同じチームでプレーすることもなかった。アイランドリーグは自分にとって、チャンスをくれた場所。