【徳島・橋本隼投手】文＝高田博史

　愛媛で２年、徳島で４年。橋本隼が在籍した６年間は、現役選手で最長である。苦しい時期もあったが、長く現役を続けられたのは「そのときどきの首脳陣のおかげ」と話す。

　大学を卒業後、クラブチームを経て愛媛に入団した。当時のチームには、ＮＰＢを経験した投手が７人いた。「ＮＰＢばっかじゃん。投げられねえじゃん！」と思ったのも無理はない。

　「思い出すのはやっぱり、１年目ですかね。１年中、怒られてた。でも、なんだかんだ投げさせてはもらったので。いま思うと、いいとこで投げられるはずない」

　当時を振り返れば、試合への準備、練習への取り組み方などに甘さがあったことも納得できる。あのころは自分なりに必死で、周りが見えていなかった。

　「幼いなと。セルフケアもできてないですし。結局、来て満足しちゃってた部分も大きかったのかな。いまの状態で若かったら、もっとできるなと思うことは、しょっちゅうありますね」

　そのころ、ふと「ＮＰＢだけが野球じゃない」と考えることがあった。ＮＰＢを目指して来たはずが「しっかりした人間になって野球したほうがいいんじゃないか」と思うようになった。

　「もっといいボール、もっといいボールって気持ちが、ずっとあるんですよ」

　ドラフト指名の可能性と反比例するように、投げる球はどんどん良くなっている。野球は自分にとって学問のようなもの。投げることをもっと突き詰めたい。

　退団が決まり、神奈川の養父鐵前監督（元ダイエーほか）の元へあいさつに行った。今年プレーできたのは、養父前監督のおかげだ。そこで来年発足する神戸の社会人チームを紹介された。まだやれるという感覚はある。

　「よく野球をあきらめる場所だって言われますけど、別にそんなんじゃなくてもいいと思う。次に向けての準備の場所だったのかな」

　“次”とは社会に出て行くことだ。アイランドリーグは人間的な成長をさせてくれた場所。「成長しろよ！」と鼓舞してくれた場所。そのすべてが野球のためだった。アマ球界に舞台を替え、野球とつながっていく。